传说及历史中汉族和少数民族的十二生肖属相一样
在中国这个多民族国家里，生肖不是汉民族的专利，许多少数民族都使用十二生肖纪年。首先我们来看看各民族十二生肖对照表。
各族十二生肖对照表
桂西彝族
十二兽：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇
哀牢山彝族
十二兽：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛
川滇黔彝族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
海南黎族
十二兽：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴
云南傣族
十二兽：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象
广西壮族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
蒙古族
十二兽：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛
新疆维吾尔族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
柯尔克孜族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪
从上表可以看出我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致。但有的民族在接收汉族生肖文化的同时又产生了一些变异，哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中，以穿山甲占据了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、又以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其次序以鸡起首，猴煞尾；生活在西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊，亥的属相不是猪而是象。从以上变化中大致可以看出，各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同，选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异。除了在生肖动物选择上的变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日方法，同时产生了许多与生肖有关的民俗。
(1)凉山彝族十二生肖
彝族十二属相纪历的历法还被应用到占算命运的民间巫术之中，凉山彝族民间认为人与木、火、土、铁、水五种元素关系密切，人只能与之和谐相处，才是天赋的命运。人的命运都处于五种元素与“公”“母”配合而成的十种命运之中，即“木公”、“木母”、“火公”、“火母”、“土公”、“土母”、“铁公”、“铁母”、“水公”、“水母”的和谐称为“特补特莫”，“特”为和谐之意，“补”为阳，“莫”为阴，认为以上十种命运是和谐的阴阳配属。此外还将十种命运与十二属相相配，形成“纪年周期表”，以六十年一轮的纪年周期表来占算人的命运。
彝族十二属相还用于婚姻方面，彝族在择偶与订婚时极重视民族、等级等条件，男女双方生辰是否相合也很重要，民间口诀有：“兔猪羊相随，牛蛇鸡相伴，狗马虎相合，猴龙鼠相和。”合乎上述口诀者为相合，不合也不十分严格，最忌属虎者与属鸡、羊者配，讳其“虎来吃鸡羊”。
(2)傣族十二生肖
根据张公谨先生的观点，大约在汉朝汉族的干支纪时法就逐步传入傣族地区，这种干支纪时法一直沿用至今（参见张公谨《傣族文化》，吉林教育出版社1986年出版。）至今仍是傣历中的重要组成部分。其方法与农历一样，就是将十天干和十二地支相互搭配得六十甲子，以这六十个数来纪年、纪日，同时还单用十二地支纪月。大概在干支传入傣族地区后不久，汉族的十二生肖也随之传了进来，傣族中各地十二生肖稍有不同，德宏地区与汉族完全相同，西双版纳则改“猪”为“象”，龙为“大蛇”或“蛟”，稍有不同。傣族使用的十二生肖分别为鼠、牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。
在西双版纳等地，十二生肖与地支相配，不仅用来纪年，还用来纪月和纪日，如子年鼠骨〖ZW(〗傣历中“骨”为年，“血”为月，“皮”为日。〖ZW)〗、丑年黄牛骨、寅年虎骨；四月兔血、六月小蛇血、七月马血；申日猴皮、酉日鸡皮等等……。可见汉族农历中的十二生肖在吸收到傣历中之后，其使用范围比之农历更为广泛。
(3)藏族十二生肖
传统观念认为藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由唐文成公主出嫁松赞干布带去的。藏族的生肖纪年，六十年为一甲子，藏语称“回登”，为木鼠之意，藏族六十甲子便从木鼠年开始，相当于汉族的甲子年。藏历生肖纪年具有将阴阳、五行、肖兽融合一体的特点，因此有“阴火兔年”、“阳土龙年”、“阳金猴年”之类的叫法。
藏历生肖纪年与阴阳、五行的具体配合与十天干有对应关系，以甲乙为木、丙丁为火、戊已为土、庚辛为金、壬癸为水。以上五对，每对中前者为阳，后者为阴。藏历纪年虽没有明确标明天干地支，但隐含着干支的顺序。另外藏历中还以男女代替阴阳，如阴金牛年又叫女金牛年，阳水虎年，又叫男水虎年。
(4)纳西族十二生肖
纳西族是居住于云南省境内的少数民族，是古代羌人的一支。纳西族也以生肖纪日，方法独特，配以方位。他们将一年十二个月分为大月小月，每月30天，单月第一天为猴日，按猴、鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊顺序，排至单月的第29天为鼠日；进入双月，双月第一天隔过牛日，定为虎日，再按虎、兔、龙、蛇、马、羊……顺序排下来，至双月的最后一天，排为羊日；再进入单月，单月首日应为猴日，羊日之后恰为猴日，不需隔跃生肖了。�纳西族择偶、添子命名都有讲究，尤其是他们的命名法中带有生肖的含义。
生肖是汉族独有的吗
十二生肖并不是汉族独有的文化现象。中国有56个民族，很多民族都有十二生肖。它们或者与汉族的生肖出自同一源头，或者是在其他民族文化的影响下形成。不同民族的生肖系统，由于历史文化、风俗传统、生存环境、生活习惯的差异，在生肖动物的选择和排列顺序等方面并不是完全相同。其他国家的情况也是这样。许多国家，特别是与中国相邻的国家也流行十二生肖。从不同民族、不同国家的生肖习俗中，我们能够感受到人类丰富多彩、各具特色的文化。在几千年的发展中，生肖对民间艺术、节令风俗、婚姻禁忌、旅游风景等等，都产生了很多影响。为了便于计算生年，先民还创造了排序诗歌。
十二生肖
最近在研究生肖，很有意思……
十二生肖，是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
生肖也称属相，是中国民间计算年龄的方法，也是一种十分古老的纪年法。如今渐渐演化成中国人的习俗。是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人出生的年号。生肖的周期为12年。
南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的。
历史起源
史载文献最早提到生肖的记录，是动物与地支的关连。源自东汉王充（西元27-97年）在西元1世纪期间所著《论衡》中提出。
正式使用生肖在人身上的记录，最早在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝
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身属蛇”。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。
当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的12生肖。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
在早期提到12生肖的文献中与现今版本略有不同，例如龙不存在，其位置由虫代替。
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说。
《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。”
选择类型
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汉族生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它与汉族人的日常生活和社会生活相接近的，是可以猜测的。在十二种生肖动物，大致可将其分为三类：
第一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或其它目的而驯养的，占十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的。
第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏的介入人类生活的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。
第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置。从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的涵义，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义。
排列顺序
生肖产生于远古动物崇拜，图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论，由于生肖是产生于远古的古老文化，因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了，今人的传说故事等只是对它的附会，只能依赖于传说和想象。关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释。
一是民间传说故事中的生肖排列
汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解
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释的愿望。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。
地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。
人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。
犯者，日出之候。日本离体，而中月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。
巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。
午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。
羊啮未时之草而茁，故未属羊。
申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。
月出之时，月本坎体，中含金鸡之精，故本属鸡。
亥时，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
三是按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的
十二生肖之鼠正在加载十二生肖之鼠
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异。
十二生肖之牛正在加载十二生肖之牛
以上三种解释分别从不同角度来解释生肖的排列，民间有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这些传说故事的流传一方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与发展。将十二种生肖动物分为阴阳两类，将其纳入中国人五行信仰的观念之中，目的是将属相与人生仪礼相关连，将阴阳、五行与生肖对应起来，从而解释其它有关的人生文化现象。
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。
我国至少从汉代开始，便已经根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰并采用十二地支计时法来记录这十二时辰（大时），每个时辰相当于两个小时，这样一昼夜便是现在所称的二十四小时。
夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。
凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。据说也是牛开始耕田的时刻。
三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。
五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食。
上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。
十二生肖正在加载十二生肖
九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。
上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。
下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。
下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来
五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。
晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。
晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
关于十二生肖的排列，还有各种传说，这类故事，或似开心解闷的笑谈，或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。生肖座次的排定，决非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二种，也许只有四五个，也许曾有过超额的局面，后来优胜劣汰，定额定员并定位了，一直传至今日。
生肖绝配诗
十二生肖
自古白马怕青牛
羊鼠相交一但休
蛇虎婚配如刀错
兔见龙王泪交流
金鸡玉犬难躲避
猪与猿猴不到头
